“秦王”这个尊称来自战国时期的秦国。在西周时期，称“王”的，只有周天子，其他诸侯都没有资格称“王”。进入东周之后，周天子的影响力开始衰落，但诸侯们也有所顾忌，不敢自称“王”。战国时期，诸侯们不把周天子放在眼里，纷纷称王。第一个称“秦王”的是秦孝公的儿子秦惠王，就是那些把商鞅车裂的主子。从此以后，秦国的历代君主都称为“王”，直到秦始皇统一中国之后，称为“皇帝”。
秦末，天下纷乱，赵高杀了秦二世之后，立秦王子婴为“皇帝”。当时，天下诸侯纷纷叛乱，子婴没有得到天下人的认可，大家还是习惯称为“秦王”。后来，子婴被项羽杀害以后，秦王的封号就消失了。汉代没有秦王这个封号。
唐代的秦王是大名鼎鼎的李世民。由于李世民做了皇帝，此后唐代的诸侯就没有此封号。秦王就成了李世民的代名词。唐代著名的歌舞曲《秦王破阵曲》就是根据李世民与王世充、刘武周决战时候的场景改编的。这首曲子影响很大，玄奘法师到印度取经的时候，还把这首曲子带到印度。
唐末五代十国的时候，李茂贞被封过秦王。他原名宋文通，五代时期的陇右节度使，被封为岐王。后唐建立之后，他向庄宗李存勖称臣。庄宗就封他为秦王，不久病死了。
宋代的秦王是赵匡义，他是宋太祖的弟弟，后来也做了皇帝。因此，整个宋代就没有秦王的封号了。
元代没有秦王的称号。明代朱元璋称帝之后，在洪武三年，封自己的二儿子朱樉为秦王，又过了九年，朱樉到西安就职。他的后代一直沿袭了秦王的封号。明初，藩王都是很有实力的，不仅有封地，还有军权。燕王朱棣造反成功之后，明代的藩王就失去权力，只是个不愁吃住的，有名无实的王爷。明代从第二代秦王朱尚炳之后，就没有实权了。
清代没有秦王的封号。据不完全统计，历史上用过“秦王”封号的，有二十五位左右。
