南阳是在古时候有名的楚汉文化的发源地。楚汉文化海纳百川，正是我们华夏文化中十分重要的一脉。而自南阳建城到如今，南阳城已经在历史的长河中走过将近2000多年的繁盛了。
楚国王族先祖原为周天子帝师，因教化之功而受封于南阳盆地西南。楚熊氏带领楚人披荆斩棘、筚路蓝缕，在中原政权与九黎族交界的荒蛮之地开宗立国，在今淅川、西峡范围内建立了始都丹阳。楚政权从为天子镇守南方的一方诸侯逐渐壮大，因姓氏高贵、久居边陲，后擅铸鼎器、自立为王，与中原诸侯分庭抗礼。楚人性格狂放、不拘俗礼，追求浪漫与真理，诞生了写下《九歌》、《天问》等不朽名篇的大诗人屈原。这种不屈不挠的性格和奔放心态，成就了南阳人传承数千年的文学脉络，并在当世大放异彩，南阳作家群、南阳诗人群等等都是例证。
中华民族的主体民族自称汉族，我们使用的文字叫汉字，汉代文化是中华文明发展历程上的高峰，汉朝是中华民族真正大一统、华夏文明巩固成形的时期。
南阳汉文化在汉代文化史上更具有举足轻重的地位，也是南阳历史文化的顶峰和代表。南阳于汉代，其地位和影响仅仅用“全国六大都会”、“经济首都”、“帝乡”都是不能完全概括的。
汉代人既继承了楚人豪迈的特性，又兼有华夏族“克己复礼”的特质，既有锐意进取的自信，又秉承内敛温厚的德行，这种民族性格和文明交汇融合的过程，南阳是见证者，也是参与者、促成者。南阳，曾经在中国历史上的第一个文化高峰——汉代雄踞一方，显赫当时，创造了璀璨的人文遗迹。
“秦迁不轨之民于南阳”，大量六国贵族和商贾豪士的到来，为盆地农耕文化输入了新鲜血液。史称宛地“民俗杂好事，业多贾”，重工重商之余，尊师重道。经济、政治的发达，造就了南阳汉代的灿烂文化。从军事、经济、天文、中医学、文学到乐舞、杂技、建筑等，在当时都独领风骚。张衡的科学、文学成就举世称誉，以医圣张仲景著作为代表的中华医药学文化至今仍闪耀着无与伦比的光彩。云台二十八宿、法学家张释之、诸葛亮等一大批名垂青史的南阳人，灿若星辰。
灵石不言 片石千秋
南阳汉画像石和汉画砖是南阳汉文化的又一座丰碑，是汉代生活画卷的记录，更是南阳汉代文化繁荣的铭石，被誉为“一部绣像的汉代史”、“纯粹的本土艺术”、“敦煌前的敦煌”，被理论界称为“中国第一个艺术热情时代”。
汉画像石，是两汉时期装饰于墓室、墓祠、墓阙、石棺、摩崖等建筑物上的特殊艺术作品。南阳是全国汉画像石四大集中地之一，这和南阳在两汉时代发达的经济文化、特殊的政治地位及当时社会的丧葬习俗是密不可分的。它生动地描绘了汉代社会的典章制度、衣食住行、神话故事等，体现了两千年前汉代物质、精神文明的高度发展，被誉为“图画汉代史”、“一部绣像的汉代史”、“敦煌前的敦煌”。
包罗万象的南阳汉画被誉为汉代的百科全书，具有极高的历史价值、艺术价值和科研价值。
鲁迅先生生前对南阳汉画像石极为关注，托人收集拓片２００余幅。他曾说：“唯汉人石刻深沉雄大。”美学家王朝闻先生则称南阳汉画像石为“难以匆匆理解的文化现象”，并断言“这一艺术宝库的价值在未来将更加光辉”。而历史学家翦伯赞则从历史的角度，誉其为一部“绣像汉代史”。我国著名画家吴冠中在看过汉画像石后，曾激动地说：“气势磅礴，风格独特，令人一见倾心，是高级的艺术、伟大的艺术。”
品读汉画像石，探寻历史印记，仿佛掀开一部波澜壮阔的历史篇章。在生动写实的“耕耘图”上，汉代农民辛勤劳作的场景跃然而出；“双阙、厅堂、铺首衔环”中，汉代建筑立体呈现；“车骑出行”中，汉代贵族连车列骑的场景极尽奢华；“仙人乘鹿”中，石刻二仙人乘鹿相嬉逐，表达了汉代人相信在现实之外，还有一个浪漫的神话世界的信仰与追求……
南都风韵 传承千古
二月河先生曾这样称赞南阳：全国只有三座城市有自己的历史名赋，西安《西京赋》，洛阳《洛神赋》，南阳《南都赋》，其中两赋还是南阳人张衡所作。
当年，《诗经》描绘过这里的楚地风雅，李白吟咏过这里的汉时繁华，“清歌遏流云，艳舞有余闲；邀游盛宛洛，冠盖随风还”。南阳是如此令人神往，以至于李白多次游历南阳后，最终发出感慨：“此地多英豪，邈然不可攀。”
随着南水北调中线工程、国家生态文明示范市建设等一系列重要工程建设的开展，南阳这颗中原大地上的明珠，再次折射出耀目的光彩。围绕“三个南阳”建设和“以文塑城”战略实施，南阳正着力再次展现历史文化名城。
