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东厂，全名叫东缉事厂，是明朝最著名的官署衙门之一。它保存着一个非常“伟大”的纪录，那就是它是世界上第一个公开身份的国家特务情报机关（锦衣卫一开始只是军事机构）。有关东厂的设立，就不得不谈到它的创立者——朱棣。
永乐十八年腊月，东厂设立。有关它的创立，《明史》是这么记载的：
“成祖起北平，刺探宫中事，多以建文帝左右为耳目。故即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令嬖暱者提督之，缉访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势。”
朱棣从北平起家的时候，为了打探南京方面的情报，买通了朱允炆身边的宦官作为自己的耳目。篡位成功以后，朱棣对这帮子太监还是信任有加。于是他创立了东厂，专门负责为他刺探妖言惑众以及大奸大恶之徒，顺便制衡一下之前他自己扶持起来的锦衣卫。
这是官话。翻译成人话就是：朱棣对自己篡位的事很过意不去，为了让自己的这种难受减轻一点，就只好找人帮他察访有没有人擅自谈论这些的，如果有的话，就抓起来。这些人分两拨，一波正常人叫锦衣卫，一波没生殖能力的叫东厂。
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在最初大明建立的时候是没有这样的机构的，朱元璋时期，由于感觉丞相制度是对帝王的一种威胁，便是在之后的时候废除了这一制度，这样的做法无疑是加强了皇权，但是也使得整个国家的命运都建立在了帝王一个人的决策上，但却也是有着很大的弊端的，能够帮助自己决策的人几乎是没有了，这样的情况下，很容易便会做出先决策失误的情况。
而到了朱棣执政的时期，这一情况发生了改变，他没有对丞相制度进行再次任用，而是建立起了“内阁”制度，这便是东厂的雏形，是作为帝王的秘书一类的班子，他们是有权利对政事发表意见的，对于帝王的最终决策有着一定的协助作用，而有些时候更是由他们提出建议来让帝王进行批阅，以这样的形式来对帝王的决策起到帮助。
而到了之后的时候，为了他们能更好的帮助决策，更是设立了“内学堂”，将宫里机敏的太监聚集在一起，并让当时的有名之士进行教学，以这样的形式来让这些太监们读书认字，这样一来，也就有利于帮助帝王处理朝堂之上的政事，之后的时候，更是出现了将批阅的权力放给他们的情况。这一制度的确立，使得明朝的后嗣之君不仅有了更多的时间来处理个人私事，而且还达到了以内廷制衡外廷，以太监平衡内阁的目的。而这也就是为何明朝一代那么多荒唐天子，却依然朝纲稳健，政治机制平稳运行的原因。
当然对于它的形成还有着一些其他的说法，那便是在朱棣刚刚登上帝王之位的时候，这一机构的建立是为了收买建文帝身边的这些宦官，并且利用他们来刺探消息。主要是在这一时期没有继承锦衣卫，才建立起来的这样的一个机构，而这一机构的特性便是特务，相较于锦衣卫，这一特性则是更加的明显，也正是由于它这样的特殊性，所以自从建立之后，便是有帝王直接任命宦官掌管。
说到它的职能，可以说并没有对其权力具体的区分办法，毕竟他们是的存在是缉拿谋逆以及妖言惑众的人，或者说是一些大奸大恶之人，这样一来也就使得他们的权利可以很大也可以很小，并说不上是什么什么实质界线上的权力，也可以说是全靠着帝王的信任以及喜好的，而东厂与锦衣卫之间在最初建立的时候，在权力上来说是有着明确的界限的，早期的时候只是负责抓人，并不负责对犯人的审讯，审讯的事都是由锦衣卫来负责是。而在最初的时候两个机构划分开，就是为了两个机构之间能够相互制衡。
只有在彼此制衡的情况下，才能使得皇权得到巩固，才能够平稳的对朝堂进行统治，但随着时间的推移，却是发生了变化，由于帝王的放任，使得东厂的权力也是越来越大，势力上也是越来越大，之后的时候更是有了自己的监狱，而且还有着听审的权利，也就是在锦衣卫审讯犯人的时候，他们是有权力从旁听审的。
除此之外，太监可都是帝王身边的人，他们还担当着帝王的耳目，对朝堂之上的所有人进行监控，并且他们能够随意的调取重要的文件，甚至是战事上的各种密件，他们都是可以查看的，而到了后期的时候，其权力也就更加的大了，拥有了全国范围内的侦缉权。可以说在帝王的面前，他们就是最为忠心的奴才，毕竟他们的权力都是依赖于帝王的，但是在对待其他人的时候，则就不一样了，他们完全就是皇权的化身，随着时间的发展，渐渐地它与锦衣卫之间便是成为了一种上下级的关系。
综上所述，在他最初形成的时候，是帝王为了帮助自己处理政事的，以及帮助对锦衣卫加以制衡，之后的时候，便是成为了帝王的耳目，开始对朝堂之上的官员进行监视，更是随着时间的发展其权力也越来越大，最好的例子便是魏忠贤。
都说汉唐很可敬，而明清很可怖。清朝的文字狱臭名昭著，而明朝的可怖之处就是它的厂卫制度。厂卫，“厂”指的是东厂、西厂以及短暂存在的内行厂，“卫”指的是锦衣卫。今天咱们简单聊一聊东厂。
东厂，全称为“东缉事厂”，成立于明成祖朱棣时期，是第二个成立的特务机构，位于北京东安门以北。东厂的建立于锦衣卫有着直接的关系。
在朱棣的燕军路过山东临邑向南进军时，一个落魄书生拜倒在朱棣的马前，这个人名叫纪纲，是当地有名的纨绔子弟，刚刚被老师开除学籍。登科取士这条路是不可能了，那就换个活法吧！纪纲善于察言观色，迎合朱棣的喜好。刚进入燕军中的纪纲为人低调，处处都是老好人，赢得多数文臣武将的支持。很快纪纲被任命为锦衣卫指挥使，掌管刑狱。纪纲可以说是一把好刀，在屠戮建文帝遗臣过程中干活干净利落，务必斩草除根，深得朱棣的欢心，将其视为心腹。纪纲得势之后，内心的欲望彻底展露出来，除了贪污受贿、敲诈勒索，纪纲还干了几件出格的事。
第一件事：跟皇帝抢女人
在徐皇后死后，成祖从民间选取美女。各地选好的秀女竟然被纪纲截了胡，先把最美的给自己留下，挑剩下的给宫里送去。这种事肯定做不到天衣无缝，但是朝臣慑于纪纲的淫威，无人敢向成祖告发。
第二件事：卷入立皇储
朝臣选择皇子站队这是朱棣可以接受的，但是朱棣一直在维持两派的平衡。但是纪纲以为朱棣的一句“解缙还活着呐？”就把解缙这个铁杆太子党给杀了，这无疑打破了朱高炽和朱高煦之间的平衡。
人对权力的欲望是无限的，纪纲后来甚至有了谋朝篡位的野心；而此时朱棣也敏锐得察觉到锦衣卫此时只知有纪纲，而不知有皇帝。既然这条狗不好使唤了，那朕就换一条吧！几个太监告发纪纲谋反，朱棣下令将纪纲投入大牢，从审讯到被凌迟处死，不到一天！由此可见朱棣对纪纲的杀意有多浓！
纪纲谋逆事件使得成祖朱棣对锦衣卫的信任程度大大折扣，御史靠不住，锦衣卫又不好掌控。朱棣决心成立一支由自己亲自掌握的特务机构。对于这支特务，朱棣要求他们有绝对的忠心，于是他选择了身边的太监。东厂掌印太监也成为“厂公”或者“督主”，一般是由司礼监秉笔太监中的第二三位担任，全称为“钦差东厂官校办事太监”。东厂的职能与锦衣卫相似，但是为了防止东厂脱离控制，锦衣卫依然不能撤销。东厂和锦衣卫相互监督，相互制衡，这样才能保证皇权的巩固。
此乃本人的一丝愚见，如有不妥之处，望各位大牛多多斧正！
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