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西汉宣帝时期,匈奴开始分裂成五个部落,五位单于互相攻伐,其中呼韩邪单于归附汉朝。到了东汉光武帝时期,匈奴部落正式分裂成南、北匈奴两块。其中南匈奴归附汉朝,北匈奴则继续在漠北与大汉为敌。
东汉明帝、章帝、和帝时期,东汉联合南匈奴持续对北匈奴作战,最终打跑了北匈奴。北匈奴开始西迁,逐渐退出了中原王朝的视野。
南匈奴归顺以后,东汉朝廷将他们安置在河套地区。也就是当时隶属于并州刺史部的朔方、五原、云中一带。一方面协助汉朝把手北大门,另一方面也是对其他游牧部落的一个“宣传示范”,表示如果归顺大汉就能得到良好的安置。
南匈奴大部分时间都比较“安定”,但是当朝廷衰落的时候,也会不定期开始作乱。
南匈奴左薁鞬台耆、且渠伯德等叛,寇美稷。安定属国都尉张奂讨除之。《后汉书·孝桓帝纪》
六月,南匈奴及乌桓、鲜卑寇缘边九郡。《后汉书·孝桓帝纪》
不过朝廷如果对外用兵,或者对内平叛的时候,也经常征发南匈奴的军队协助汉军进行作战。
中平中,发匈奴兵,於夫罗率以助汉。《魏书》
杨奉、董承引白波帅胡才、李乐、韩暹及匈奴左贤王去卑,率师奉迎,与李傕等战,破之。《后汉书·孝献帝纪》
东汉王朝总体来说对外作战还是很强势的,所以南匈奴偶尔有些动乱不过都影响很小,绝大部分时间里都是一个归顺大汉的藩属部落。同时也受汉朝派遣的匈奴中郎将进行管辖监督。
曹操受封魏王以后,呼厨泉单于来到邺城朝拜。曹操干脆就招待(扣留)了呼厨泉单于。更是把南匈奴拿捏的死死的。
秋七月,匈奴南单于呼厨泉将其名王来朝,待以客礼,遂留魏,使右贤王去卑监其国。《三国志·武帝纪》
但是建安二十年,曹操做的一个决定,可以说为后世的动荡埋下伏笔。
因为连年征战,加上灾荒和瘟疫,中原人口锐减,曹操下令撤销了并州五个郡,合成一个新兴郡,同时迁徙了很多边疆的汉人进入太原等腹地。这样就把原本的朔方、西河等地区“让”了出来。
省云中、定襄、五原、朔方郡,郡置一县领其民,合以为新兴郡。《三国志·武帝纪》
匈奴人看到这地肥水美之处,当然不会放过,于是南匈奴人也逐渐内迁,更加接近到了中原腹地。所以我们看很多三国的地图,中间都是有一大片空白的,这就是都内迁百姓之后留下的空地。
到了西晋开国以后。南匈奴人基本都生活在了现在山西一带,离太原非常接近。
西晋八王之乱,严重动摇了中央政权。司马家族几位王爷轮番混战,晋朝内部空虚异常。
这时候南匈奴的首领刘渊,联合了北方鲜卑等其他部落一起,于公元304年,筑坛设祭,自称“汉王”,建立汉赵(也成前赵)政权。
刘渊是汉朝刘氏公主嫁过去诞生的后代,所以身上一半匈奴血统一半汉族血统,他就自认为是汉高祖刘邦的后裔,也追尊刘禅为孝怀皇帝。
最终刘渊的儿子刘聪攻下洛阳,灭亡了西晋王朝。
但是汉赵政权没有持续多久,不过二十五年之后,就被后赵攻灭。从此以后南匈奴逐渐与其他民族融合,再也没有独自出现在历史上了。