现在我们见到犀牛，要么是在动物园，要么是在关于非洲大草原的影像中。
而在中国古代，犀牛曾在我国有相当广泛的分布。考古人员曾在河南安阳的废墟中，发现了犀牛的遗骨，这说明当时的黄河流域，曾经也是犀牛的故乡。
而在雨水更加丰沛的长江流域，更是野生犀牛的栖息地。在浙江、江苏等地距今5000多年的新石器时代遗址中，都有犀牛遗骨被发现。而在岭南、云南等亚热带地区，更是有大量野生犀牛生存过的遗迹。
古人关于犀牛的文字记载也不少。在《山海经》中，有如下记载：“兕西北有犀牛，其状如牛而黑。”《周礼》记载：“犀甲七属，寿百年。”周代，专门有人管理皮甲的生产，用犀牛皮做的盔甲，经久耐用。
晋朝《尔雅注》记载：“犀似豕（猪），今出交趾。形似水牛，猪头。三角，一在顶上，一在额上，一在鼻上。”这个记载更加详细，犀牛外表如同水牛，只不过头上“三角”这个特点并非犀牛所有，大概作者把犀牛的鼻子也当成了角。
《唐书》中说：“南中山川有鸠鸟之地，必有犀牛”。因为犀牛皮很厚，容易长蛀虫，而有一种犀牛鸟，喜欢啄食犀牛身上的蛀虫，而犀牛也乐于有鸟来给它服务，于是产生了这种伴生关系。因此，作者才说，有鸠鸟的地方，必有犀牛。
据文献记载，在唐朝时，今天的南方地区，如两湖、两广、四川、贵州等地，都有犀牛分布，它们往往栖息在一些靠近水源的林缘山地。
而这些犀牛分为三类，分别是印度犀、爪哇犀和苏门答腊犀。到了明朝时期，因为人类的过度开发，导致许多地方植被被破坏，野生动物大量消亡，犀牛的数量也锐减，就只有云南、贵州能发现野生犀牛的踪迹了。
到了清朝，因为犀牛数量的匮乏，朝廷禁止民间私自捕猎犀牛，但是，“上有所好，下必甚焉”，犀牛角是宫廷达官贵人们十分喜欢的工艺品，更有人过分的渲染犀牛角的治病功效，认为它们做成的酒杯，能够起到解毒的妙用。而如此谬误，也让更多的人对犀牛角趋之若鹜。
2010年5月的佳士得拍卖会上，清康熙“犀角莱菔尊”以3986万港元的天价成交，创下了犀牛角工艺品的拍卖的世界纪录。
犀牛角如此珍贵，那么，犀牛们悲惨的命运，也就可想而知了。明清时期，朝廷曾经组织专门的犀牛捕杀队，用于获取犀牛角，以进献王公贵族和达官贵人。
据记载，光滇南各路土司，每年就要向朝廷上贡79-123支犀牛角。甚至在犀牛已经十分少见的1900年后，他们还是在20多年里砍下了300多个犀牛角。
中国境内最后一次发现犀牛，是1939年，位于西双版纳的原始森林里。可以肯定的是，从此以后，犀牛便从此退出了中国的历史舞台。
