甘宁是三国巴郡人，巴郡即今天重庆忠县人，他少年游侠，集结一班人，在江上横行，对他无礼，就劫掠他人财物，无礼就放过，很像袍哥。他船上帆布用锦缎做成，光彩夺目，人称之为锦帆贼。
后来也许是受高人指点，开始读书，也不知道读得怎么样。后来做蜀郡县丞这样的小官，又带领一帮人反叛过刘璋。听说荆州刘表招贤纳士，他带人去投奔，不为重用。
他后来投奔黄祖，在夏口一带，夏口就是今天武汉这，但也得不到黄祖的重用。与东吴对敌，曾经射死过东吴大将凌操。东吴名将凌统是凌操之子。后来甘宁投降孙权，立下很多战功。
甘宁投到孙权部下，对黄祖的情况很了解，说黄老已经年老，任意克扣手下，只想谋财，可以西征。荆州刘表也没有志向，不习军事，不能成事。占据荆州之地，就可以向巴蜀地方用兵了。虽然张昭反对，孙权同意。208年前后，三次征讨黄祖，打败黄祖。208年，甘宁从小路偷袭夷陵（今天宜昌），又被曹仁包围，只有千余兵马，但甘宁镇静自若，谈笑风生，设法守城，等到周瑜援军杀到，打败曹洪，获得战马300匹。
赤壁之战中，甘宁也立下战功。
213年1月，曹操40万军进攻濡须口，甘宁作为先锋，他夜带100人袭击曹操大营，杀死20几人而还。自己人一个也没有死伤。孙权说，魏国有张辽，我又甘宁。
214年5月，甘宁在皖城之战中，身先士卒，带绳索第一个登上城墙，斩杀曹操守将朱然。
215年1月，关羽帅军南下，在益阳想渡河，甘宁在上游设防，关羽军不敢过。215年8月，孙权大军进攻合肥，陈武被杀，初战不利，因军中疫情，大军撤退。而只有1000多护卫军跟随孙权没有撤退，张辽看见孙权，出城追杀，吴军鼓手忘记击鼓，甘宁大呼击鼓，又一刀砍掉鼓手，奋勇反击魏军，孙权脱险，部下300人都战死，只剩下凌统一将。此战中，甘宁与凌统相互配合，没有计较前嫌。220年，甘宁病逝。
甘宁是个孤胆英雄，轻财爱士，厚养健儿，作战勇敢，有智谋，胆气可以比之张辽。甘宁擅长水上作战，陆上也是一员骁将，兵器是双戟，箭法也了得。被称为东吴虎臣。南宋时被册封为神。其庙前聚集的乌鸦都被称为“神鸦”
