正所谓官有品名等级，品有上下之阶，官员的等级划分在我国秦朝时便已成定制，至魏晋时九品中正制的选拔制度产生，官员逐步形成九等品级，且品内有上中下之别，这便是正从等阶品级制度的雏形，一直被历代沿用革新。正从一品当然属于封建官吏金字塔的顶层，既然有正从之分，说明二者是有区别的，从历代官员发展来看，二者的区别在不同时期亦表现出不同态势，下面以几大封建王朝为例一一探讨分析。
古代官吏制度的整体演变
古代官吏制度相当复杂，大体上可以分为职事官、散官、勋官、爵官这四大类，其中散官又有文武之分。从字面上看，职事官当然是指所任职务的实际官别，通俗的讲就是有实权；散官则是与职事官相对而言的“虚职”，我国古代从隋开始制定散官名称，当时是给文武重臣增加的虚衔，皆无实际职务，从而也被历朝历代用以“任命”宗室成员，或是精简、退休下来的官员，成为封建政府平衡官僚体系的工具，至明、清官员级别和待遇皆依照实际所授职官品级而定，散官便仅存名号。勋官、爵官其实是散官的延伸，勋官类似于勋章，是一种褒奖的官制，爵官则更多用于皇室宗族的安抚，也不乏对特殊功劳者的奖励，特别是正一品高官无法再加官者，多通过晋爵的方式褒奖。
由上述四大类官别可以看出，我国古代官制其实就是两种，一种为实权者，另一种为挂虚衔者。这种传统影响深远，相信现在很多朋友也深有体会，政企各界都会有虚实领导之分，或者说级别与实权是有差异的，如机关内的公会领导在级别上与常务副职平起平坐，但实际权力差距甚远；再到企业里，常务副总与各大总监级别相同，权力亦是天壤之别。古代官制也是如此，无论是职事官还是散官，他们都有特定的品阶划分，上至一品，下到九品，皆有虚实任之，所以说正从一品的区别也要从官员的虚实情况分开来看。
“上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。”——九品
九品中正制是由三国时期名仕陈群提出，魏文帝曹丕定制，这种官员选拔首先是设立中正，类似于汉朝的“察举”，他们负责将人才评为九等，而又由于士族门阀的影响，这种制度下的寒门子弟即使评价再高，也做不了上品，所以也造成“上品无寒门，下品无士族”的局面。至隋朝时门阀衰落，这种制度逐步被“科举”取而代之，但它产生的品阶影响却流传下来。
至唐宋时期，品阶与散官制度结合的较为紧密，当时的散官制度在官员的考察中起到很大作用，官员选拔入仕之后是有实习期的，这就是为何许多官职前以“行”、“权知”为开端，这是以散官定品阶，令官员行实职以考察，考察期满合格后，再根据散官品阶授相应的职事官官职。这种至下而上的考察取得良好效果之后，散官制度便在上层官员的平衡手段，如秦汉时期的武职“将军”，在唐朝时逐步成为散官虚挂的军衔。
由唐宋至明清，散官制度发生了重大变化，唐据门荫而授阶，据阶而授官，官以阶定。而明朝则是据官授阶，无官则无阶，散阶通过入流和考满来授予，并依据职事变动相信调整，所以明朝的散阶仅仅是一个荣誉称号，清朝的官员等级则比明朝更注重实职，散阶逐步淡化，以至于发展成为封赠无异。所以要分清正从一品的区别，当从各朝代的官员制度分别来看。
历代正从一品的区别
由上述可知，唐朝是以“散官以定班位，职事官以定职守”。唐朝是以中书省、门下省、尚书省三省综理政务，共议国政，相对应的中书令、侍中、尚书仆射分别为三省长官，并为宰相，以右相中书令为尊，这是唐朝最高权利机构的官员体系，但即便是中书令也只是正三品。也就是说唐朝中枢职事官的品阶不高，但皆实权在握。
而唐朝的正一品无职事与散阶之分，太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空、天策上将皆为正一品官阶，一般来说，宰相无过者死后追授正一品者居多，诸如李林甫之类。从一品职事官则有太子太师、太子太傅、太子太保，此类亦为追授荣誉，执太子老师一实职者多为太子少师、少保之类，因是从二品，多由尚书左右仆射兼任。从一品里有文散官开府仪同三司，武散官则有骠骑大将军，爵官则有嗣王、郡王和国公。所以生时能授国公者，已经算是“位列仙班”，如房玄龄的梁国公，以爵定职，授从二品尚书左右仆射，后又加授正一品司空。同样的长孙无忌，生时历任司徒、司空、后又加封太尉。
所以唐朝的正从一品存在明显差异，能活着做到从一品的官员，一般都是有特殊功绩，如宣武门之变的功臣尉迟敬德，贞观十一年（637年），被授爵鄂国公，六年后想回家养老，朝廷才授开府仪同三司加以挽留，死后才得以追授司徒。再如李靖职事正三品兵部尚书，后提拔为尚书右仆射，为了表彰他的功绩又虚封从一品卫国公爵位，死后才得以司徒追曾。由此可见，唐朝的正一品是留给死人的，活人能获此荣耀者，必是功勋最为卓著者，虽与从一品只有一级之差，但话语权却有明显差别。
宋朝的官员虽在称谓上分为差遣官和寄禄官，但在性质上与职事、散官无异。而宋朝开国为树立柴氏禅让的光辉形象，于是对五代时期的臃肿官员多以留用，又因君王加强中央集权的需要，故而设立众多虚职来平衡政治集团，所以宋朝的闲散官员队伍比较庞大，但有实权者却少之甚少。宋朝在官员体制上是加强中央集权，分解百官权力、重文抑武。北宋初设立中书、枢密、三司分掌政、军、财三大务，相权得以分解，对应的宰相、枢密使、三司使事权不相上下，不相统摄。
“三省、六曹、二十四司，类以他官主判，虽有正官，非别敕不治本司事，事之所寄，十亡二三。仆射、尚书、丞、郎、员外、居其官，不知其职者，十常八九。”——《宋史.职官志》
宋初官制与唐朝几乎无差，稍有增加于散官官阶，如太祖将武散官阶增加至三十一级，并在名称上更改较多，常见“大夫”之类。后至宋神宗“元封改制”，官制中的散官官阶更改为唐时名称，随着徽宗以及南宋高宗改制，官阶级别与名称变化趋于频繁，但整体上仍是唐朝时的骨架。宋朝正一品职官有太师、太傅、太保、左、右丞相、少师、少傅、少保，爵只有王；从一品职官有枢密使、太子太师、太子太傅、太子太保，文散官为开府仪同三司，武散官为骠骑大将军，爵有嗣王、郡王、国公。
反看执掌实权者为正二品知枢密院事、参知政事、同知枢密院事、太尉、御史大夫。这里的知、同知皆为考察性质，也和宋朝不常设枢密使有关，这同时是一种上挂的官员任命，意思是官阶正二品，考察合格后可迁从一品，或加从一品爵。这种考察在宋朝最为普遍，宋朝许多官职皆是以官员上挂、平兼、下领，这种官员任命可增加官员收入（挂领何职，另领何职的岁俸，与本职不冲突），也有利于官僚队伍的精简。但考察期内的正从二品大员一般为朝内骨干，掌权办事的核心力量，而升至从一品或是正一品者多已步入晚年，属于临退休老干部的特殊荣耀。
北宋开国名臣赵普于乾德二年（964年）就已拜相，太平兴国二年（977年）才由太宗授从一品梁国公爵，淳化三年（992年）去世后才累追至正一品韩王爵。这个时间跨度甚大，也说明了宋与唐相仿，任用职官以年富力强者居多，正从一品皆属虚衔赏赐。但宋朝没有唐朝那么吝啬，对老臣的嘉奖往往不会等到入土为安以后，如熟知的蔡京生前为太师，高俅生前为开府仪同三司。从唐宋可以看出，散官多以资历升级，职事官又是君主任命的“年轻人”，因此往往出现职事官阶较高者，其散官的品级却较低，而正一品的资历又要高于从一品，资历的背后是功勋、门生故吏、君主交情，因而官差一级，道行却相差甚远。
明朝与唐宋不同，以按官授阶为特点，因此散官的地位和作用下降。明散官亦有九品十八级，同时又分初授、升授、加授，也就是初授者经考核再进行升授、加授，但与实职、俸禄已无相关联系，只是作为附加性官衔，勋官也是如此。
明朝文散正一品为初授特进荣禄大夫，升授特进荣禄大夫；从一品为初授荣禄大夫，升授荣禄大夫。武散正一品为初授特进光禄大夫，升授特进光禄大夫；从一品为初授光禄大夫，升授光禄大夫。文勋和武勋正一品都为左、右柱国；从一品为柱国。爵位以公、侯、伯为超品秩，一般为功臣、外戚、宗室封之。
明朝首设宗人府，设正一品宗人令、左、右宗正、左、右宗人各一人，首任宗人令为朱元璋的二儿子朱樉，此后由元勋外戚大臣兼领，不再专设官员，负责事务也转移至礼部。明朝同样有太师、太傅、太保，在洪武三年分别授以李善长、徐达、常遇春，至建文时期撤掉该官职，虽有朱棣恢复三公职位，但自宣德、正统年间以后，三公成为虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官。明朝的三孤，即少师、少傅、少保在洪武时期无人兼领，之后与三公的情况一样成为虚职。太子三少虽为从一品，但至始至终都有位高权重者授任，如明初的李景隆、傅友德、冯胜、蓝玉，朱棣时的姚广孝等。
明朝的中枢机构起初是设有正一品左、右丞相，从一品平章政事，后皆被朱元璋废除，并在胡惟庸案之后，中书省被罢，权归六部，但六部尚书皆只是正二品。后来明以内阁作为行政中枢，以中极殿大学士、建极殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士组阁，此类大学士皆为正五品，当初的内阁大学士只具有顾问身份，皇帝才是最终的决策者。至明仁宗、明宣宗时期，大学士均因有太子经师的恩情，得以累加至太子三少的身份，地位才日益受尊崇。特别是明宣宗时期，内阁的权力日益增大，到明世宗中叶，夏言、严嵩等人执掌内阁，地位赫然为真正的宰相，亦可压制六部。
明朝还有一个特殊的机构，即五军都督府，这是由朱元璋亲设的掌管天下兵马大权的机构，所设正一品左、右都督各一人，从一品都督同知不定额辅助。这个部门的规格很高，所以也成为明朝除开国中书省所设之外品阶最高的部门。但随着时间的推移，该部门与兵部的实际权力有所变化，如土木堡之变以后，由于谦提领的兵部才是天下兵马的实际掌控者，而到了明末，它又成为全国军队的最高军事机构。
明朝的官职授予决定了品阶高低，掌实权者的品阶自然就高，如六部之长官为正二品，朝廷会以授虚职衔来提升其品阶，到了内阁主导行政中枢时亦是如此，如严嵩初为吏部尚书，后为内阁首辅，则同授谨身殿大学士、少傅兼太子太师，少师、华盖殿大学士等，加授之官阶代表着他的实际权力有多大，所以在明朝的正一品往往是有绝对实权的人物，从一品则是有实权且又有希望继续高升者，如同时期的潜力股张居正任吏部左侍郎时兼授东阁大学士。
到了清朝，这种加官的情况更为寻常，也反应出虚位显得愈发不重要，如顺治时期，文职正从一品皆授光禄大夫，成了加官的硬性指标。而除了超品官员，宗室不入八分辅国公、八旗蒙古王公和非宗室封爵伯以上的超品，其余九品十八级又有京外之别。
大体来看，清朝的文职一品京官有太师、太傅、太保、殿阁大学士、协办大学士；文职一品外官则为大学士兼直省总督；武职一品京官有领侍卫内大臣、掌銮仪卫事大臣；武职一品外官有伊犁将军、绥远将军。文职从一品京官有少师、少傅、少保、太子太师、太子太傅、太子太保、 各部院尚书、都察院左右都御史；文职从一品外官有各直省总督（兵部尚书衔）、驻藏办事大臣（加尚书衔)，吉林巡抚（头品顶戴） ；武职从一品京官有提督九门步军巡捕五营统领（九门提督）、内大臣；武职从一品外官有驻防将军、都统、提督、提督衔巡抚。
从这些官员分类中可以看出，京外之分虽有品阶上的差异，但外官从一品者并不比京官正一品差多少，特别是“养廉银”的推行，地方官员的肥差远远超过京官，这非级别能判定。又如清末“东南互保”这种现象，地方督抚公然叫板中央朝廷的事情也极为尴尬。再者清朝有满汉之分，汉人做不了军机大臣，但又在特定历史时期里，军机大臣也未必有外放的督抚重要。
综上，所谓正从一品，在历史上多数为虚加的头衔，历朝历代的中枢机构都在加强皇权的进程中逐渐削弱，但又扮演者不可替代的作用，而其中的品阶并不高的官员，皆会虚加各种高品阶头衔。若论二者的区别，无非是与皇帝的亲疏远近不同，所立功劳大小不同，历仕资历不同罢了，能够做到一品官员者，皆非等闲之辈。
