尼古拉斯二世的轻敌以及政府职能效率低，加上战前俄罗斯准备不足是其失败的主要原因。
1890年-1900年德国皇帝威廉二世经常向其堂兄尼古拉斯二世写信经常提起“黄祸”或称“黄色恐怖”（英语：Yellow Peril）。“黄祸”俗称“黄祸论”，是欧洲殖民帝国主义与美国对亚洲民族，尤其是对中国与日本具有批判性的代表用语。19世纪末，俄国社会学家雅克·诺维科（Jacques Novikow）在1897年的《LePérilJaune》（黄祸）一文中创造了该词。后来，德国皇帝威廉二世（Kaiser Wilhelm II）利用黄祸种族主义来鼓动欧洲帝国主义入侵，征服和殖民中国。
德国皇帝威廉二世称赞尼古拉斯二世为所谓的“白人救世主”。威廉在给给尼古拉斯的信中暗示了德国可能对俄罗斯的支持。日本和俄罗斯之间无法通过外交手段解决领土问题，历史学家认为，这直接是由沙皇尼古拉斯二世造成的。尼古拉斯的主要错误在于他对俄罗斯政府的管理不善。沙皇的顾问们都不支持对日本发动战争，因为他们预见了俄罗斯从欧洲向东方运送部队和物资存在很多问题。
尼古拉斯二世的孤傲自信导致轻敌
尼古拉斯二世坚信自己的统治是神圣命定，并对上帝负有责任，因此必须维持独裁和捍卫俄罗斯的尊严，荣誉和价值观。沙皇的这种态度导致与日本政府的谈判一再拖延。尼古拉斯鄙视日本人为“黄猴”，他理所当然地认为，面对俄罗斯的强权，日本只会屈服。
战前，俄罗斯的军事领导人和沙皇的高级官员们一致认为，俄罗斯是一个强大得多的国家，对东方新来者日本几乎不用担心。但是，最终日本步兵疯狂的“武士道精神”使俄罗斯人大吃一惊，他们对自己军队的低落士气感到沮丧。
1903年日俄谈判破裂。1904年2月6日日本向俄国发出最后通牒，并宣布断绝日俄外交关系；1904年2月8日，日本海军在未宣战的情况下攻击了停泊在旅顺港的俄罗斯远东舰队（太平洋舰队）。
沙皇尼古拉斯二世听到俄罗斯舰队被袭击的消息感到震惊。他不敢相信日本会在没有正式宣战的情况下发动攻击，并且他的大臣们也保证过日本不会发动战争。据英国大使馆一等秘书塞西尔·赖斯（Cecil Spring Rice）称，袭击发生时，沙皇“几乎感到不可思议”。而俄罗斯人在八天后才对日本宣战。
俄罗斯战前准备不足
战争开始前，俄国因为一直把军事重点放在欧洲，因此在远东地区只有正规军9万8千余人，太平洋舰队共有60余作战船舰。而早有准备的日本陆军共有37万5千人，同时配备了专门适合东北战场的山炮，日本海军战舰共达80艘。
1904年4月，日本开始了对旅顺港的围困。日军对可俯瞰海港的山顶上进行了多次正面进攻，虽然造成了数以千计的日兵伤亡，但日军借助几门11英寸（280毫米）阿姆斯特朗榴弹炮，于1904年12月占领了关键的山顶堡垒。从这一有利位置，日本的远程火炮得以炮击俄罗斯舰队。四艘俄罗斯战列舰和两艘巡洋舰相继沉没，第五和最后一艘战列舰被迫在几周后撤退。俄罗斯太平洋舰队的所有主力舰几乎都被击沉。陆基大炮对大型军舰造成了如此大规模的破坏，这可能是军事历史上唯一的例子。
八月下旬的“辽阳会战”原本可以解救旅顺港的俄罗斯北部部队撤退到了沈阳。旅顺港驻军司令官阿纳托利·斯特塞尔（Anatoly Stessel）少将认为，舰队被摧毁后保卫这座城市也毫无意义。同时，日本的猛烈进攻导致俄军伤亡惨重，因此，斯特塞尔决定于1905年1月2日向日本投降。他这个决定并没有征求在场的其他俄军官的意见，也没有向沙皇请示，而沙皇是绝对不会批准该决定的。1908年斯特塞尔被军事法庭判处死刑，但后来他被赦免。
整个1905年，俄罗斯帝国都因国内革命而摇摇欲坠，俄人民反对战争升级。俄罗斯帝国有能力派遣更多的支援部队，但是由于经济状况不佳，加上陆军和海军被日本大败，以及有争议的土地对俄罗斯相对不重要，沙皇尼古拉斯二世遂选择和谈，好集中精力处理俄罗斯内部事务。
英国和日本情报合作
早在1902年，日本就与英国结盟，这是日本的一场外交胜利，一旦日俄爆发战争，日本也不会孤立无援。因此，在战争期间，英属印度陆军在马来亚和中国的驻地经常拦截和破译与战争有关的俄罗斯无线电报，并将情报和日本人共享。英国也利用“英日同盟”借助日本来到达遏制俄国扩张到满洲的企图。
日俄战争对当时世界造成的影响极大，工业革命带来的许多技术创新首先出现在日俄战争的战场上。例如快速射击的大炮和机关枪，以及更精确的步枪，很多都是首次在日俄战争中大规模使用的。一些学者认为，这场战争也证明了沙皇俄国政府的低效率，从而引发了罗曼诺夫王朝的解体。
