一般认为筑是有关以各种形式将空以围栏和覆盖的，用古代哲学家老话来说，就是“无之以为用”。在多数情况下，一座建筑物的真正目的是为了固定和保护一个空间。然而，希腊人的建筑物却在这种概念形成之前就已经产生了。最能代表希腊文明的建筑艺术——神庙，给人印象最深的地方在于它的外观，在于它的框架结构和装饰方式。神庙内部的神坛实际上只是一个照明很不好的容器，一个保护神像的石制保险盒。正是为了这个目的，那些柱式被创造出来，除了别的作用，它们还作为这种外饰物的“样板”，用以保证建筑物不致低于最起码的质量标准。在这种体系之内，神庙的基本形式这个最主要的问题，在任何详细的设计被仔细考虑之前就已经解决了，建筑师个人只需要去完善某个主题，而无需去创造一个主题。
就这样，根据前人提供的先例，在有固柱支承的屋顶的“起居室”的形式上进行实验，经过了几个世纪，希腊人终于确立了某些以特定方式建造神庙的规范。为了给神庙确定一个基本形式，他们制定了一些标准，这些标准既具有不可忽视的权威性，同时又有足够的灵活性，使建筑师尽可以各显其能。
希腊古典建筑艺术从公元前9世纪起，经历了长时期的发展，在公元前17世纪就有了高度精巧的建筑艺术形式，但到公元前5世纪才达到其成就的顶峰，在这一时期产生了雅典卫城这一伟大的、永恒的杰作。在这几个世纪中所取得的成就被表现得如此有力，在审美方面又如此令人信服，所以其柱式系统后来不断的被其他文化所采用，这些文化将希腊柱式作为它们自己的建筑艺术的基础，但二者之间也有着某些差别。第一，他们不是像希腊人那样将注意力集中于建筑结构的形状上，而是集中对于所封闭的空间的组织安排上。由第一种差别直接引起的第二种差别是，柱式不再被用于确定建筑物的结构，而仅仅是一种外观上的装璜，成了附加的和无关紧要的东西。第三，由于柱式不再是可以用不同方式表现的理想的准则了，而成为只能被刻板的应用的固定模式，创作和设计趋于衰满，退化为一种单纯装饰类型的应用。
大约在这一时期，出现了第三种柱式变化，即科林斯式的风格，它基本上是爱奥尼亚柱式的一种变体，除了比例不同外，科林斯柱式在许多方面同爱奥尼亚式是完全相同的。二者的差别在于对圆柱基，特别是对柱顶的处理上，在科林斯柱顶上，爱奥尼亚柱式的涡旋形饰仍然出现，并且四个侧面都有，但这时它已成为较次要的组成部分。柱顶呈倒扣的钟形，上面围有两排叶形饰，它们像一簇巨大的、颇具装饰性的叶子出现在高高的柱顶的上端。这第三种柱式比其他两种更为华丽，显然，它们的发明主要是为了装饰，而不是要把它作为有实际功用的组成部分。与过分动用科林斯柱式的罗马人不同，希腊人实际上只有在小型的和不很重要的建筑物上方采用这种柱式，而且是有节制地采用。
在科林斯柱式产生前不久，出现过一种更具装饰性的爱奥尼亚式的变型。这就是女像柱。这是一种独特的创新，即以妇女雕像的形式构成柱子，女像柱叫做“卡皇埃蒂德”，是为了纪念小亚细亚卡里亚地方的妇女们。相传她们因遭受一个波斯总督的奴役而奋起反抗。
由于希腊人对于艺术至善至美的追求最终削弱了柱式在建筑结构中的应用。柱式的概念和功用在不断的更改，促使了部分服从总体的观念的应用。希腊建筑艺术的另一个杰出的创造，就是剧场。没有了它，任何对希腊建筑艺术的阐叙都是不完整的。如果说曾经有过一个民族致力于自我分析，并当众把它表现出来，那就是海伦人（希腊人）。他们的悲剧和喜剧是他们的本性的最现实的和最伟大的表现，也是戏剧艺术的基础和最高成就。为了演出这些戏剧作品，就需要一个与之相适应的场所。同希腊人的思想一致，他们并不选择那种封闭起来的空间，而是选择一个开阔的山坡，在这里凿出一排排整齐的半圆形阶梯座位，它们面对着一个供合唱队的表演和歌唱用的中心区，即所谓的合唱队席。合唱队席可以是圆形的，也可以是半圆形的，但不论它是圆形的还是半圆形的，都有一个石台幕布紧挨着它，这个石台幕布是供男演员用来作背景使用的简朴的天幕。石台幕布后来被改为由圆柱围绕着的长方形的空间，这一改变形式一直延用到今天。这种剧场结构简单，完全是实用性的。罗马人的圆形剧场，也是渊源于此的，但是，希腊剧场面向自然，布局实用，杰出地体现了“波里斯（Polis）”——即自由希腊城邦的生活这一推动和统一海伦人的精神力量。希腊剧场作为它的创造者们的独创精神的纪念碑，至今仍然是人类建筑史上著名的创举之一。希腊建筑艺术在由古典时期向新时期的过渡中，虽然也涌现了一些新的风格，但最终还是被许多文化之中最早受到它的榜样激发的一个，即罗马帝国的建筑艺术所改造和取代了。古罗马建筑是古罗马人沿习亚平宁半岛上伊特鲁里亚人的建筑技术，继承古希腊建筑成就，在建筑形制、技术和艺术方面广泛创新 的一种建筑风格。古罗马建筑在公元一～三世纪为极盛时期，达到西方古代建筑的高峰。古罗马建筑的类型很多。有罗马万神庙、维纳斯和罗马庙 ，以及巴尔贝克太阳神庙等宗教建筑，也有皇宫、剧场角斗场、浴场以及广场和巴西利卡(长方形会堂)等公共建筑。居住建筑有内庭式住宅、内庭式与围柱式院相结合的住宅，还有四、五层公寓式住宅。古罗马世俗建筑的形制相当成熟，与功能结合得很好。例如，罗马帝国各地的大型剧场，观众席平面呈半圆形，逐排升起，以纵过道为主、横过道为辅。观众按票号从不同的入口、楼梯，到达各区座位。人流不交叉，聚散方便。舞台高起，前有乐池，后面是化妆楼，化妆楼的立面便是舞台的背景，两端向前凸出，形成台口的雏形，已与现代大型演出性建筑物的基本形制相似。古罗马多层公寓常用标准单元。一些公寓底层设商店，楼上住户有阳台。这种形制同现代公寓也大体相似。从剧场、角斗场、浴场和公寓等形制来看，当时建筑设计这门技术科学已经相当发达。古罗马建筑师维特鲁威写的《建筑十书》就是这门科学的总结。古罗马建筑能满足各种复杂的功能要求，主要依靠水平很高的拱券结构，获得宽阔的内部空间。巴拉丁山上的弗莱维王朝宫殿主厅的筒形拱，跨度达29.3米。万神庙穹顶的直径是43.3米。公元一世纪中叶，出观了十字拱，它覆盖方形的建筑空间，把拱顶的重量集中到四角的墩子上，无需连续的承重墙，空间因此更为开敞。把几个十字拱同筒形拱、穹窿组合起来，能够覆盖复杂的内部空间。罗马帝国的皇家浴场就是这种组合的代表作。古罗马城中心广场东边的君士坦丁巴西利卡 ，中央用三间十字拱，跨度25.3米，高40米，左右各有三个跨度为23.5米的筒形拱抵抗水平推力，结构水平很高。剧场和角斗场的庞大的观众席，也架在复杂的拱券体系上。拱券结构得到推广，是因为使用了强度高、施工方便、价格便宜的火山灰混凝土。约在公元前 二世纪，这种混凝土成为独立的建筑材料，到公元前一世纪，几乎完全代替石材，用于建筑拱券，也用于筑墙。混凝土表面常用一层方锥形石块或三角形砖保护，再抹一层灰或者贴一层大理石板；也有在混凝土墙体前再砌一道石墙做面层的作法。古罗马建筑的木结构技术已有相当水平，能够区别桁架的拉杆和压杆。罗马城图拉真巴西利卡，木桁架的跨度达到25米。公元一世纪建造的罗马大角斗场，可容 五万观众，只用了5～6年时间就建成了。它建在一个填没的湖上，但地基竟没有明显的沉陷。公元二世纪中叶建造的巴尔贝克太阳神庙，周围45根柱子，每根高19.6米，底径2米，都是用 整块花岗石加工而成的。在神庙后墙8米高处，砌有三块各约500吨的大石块，可见当时起重能力之大。公共浴场一般都有集中供暖设施。从火房出来的热烟和热气流经各个大厅地板下、墙皮内和拱顶里的陶管，散发热量。据维特鲁威《建筑十书》记载，剧场的座位下埋有铜质的共鸣瓮，以改善音质。此外，至迟在公元1世纪中叶，已经在窗上安装几十厘米见方透明度很高的平板玻璃。除了在首都罗马城集中了古罗马建筑的最高成就以外，帝国各地都有水平很高、规模很大的各类建筑物。古罗马建筑艺术成就很高，大型建筑物 的风格雄浑凝重，构图和谐统一，形式多样。罗马人开拓了新的建筑艺术领域，丰富了建筑艺术手法。其中比较重要的是：新创了拱券覆盖下的内部空间，有庄严的万神庙的单一空间，有层次多、变化大的皇家浴场的序列式组合空间，还有巴西利卡的单向纵深空间。有些建筑物内部空间艺术处理的重要性超过了外部体形。发展了古希腊柱式的构图，使之更有适应性。最有意义的是创造出柱式同拱券的组合，如券柱式和连续券，既作结构，又作装饰。帝国各地的凯旋门大多是券柱式构图。出现了由各种弧线组成的平面、采用拱券结构的集中式建筑物。公元2世纪上半叶建于罗马郊外的哈德良离宫，是成熟的实例。公元四世纪下半叶起，古罗马建筑潮趋衰落。 十五世纪后，经过文艺复兴、古典主义。古典复兴以及十九世纪初期，法国的“帝国风格”的提倡，古罗马建筑在欧洲重新成为学习的范例。这种现象一直持续到二十世纪20～30年代。古罗马建筑的书籍和图画在明代末年开始传入中国。意大利传教士利玛窦从意大利索来《罗马古城舆图》画册3卷，存放北京耶稣会图书馆。1672年，意大利传教士阿莱尼带两册《广舆图说》到中国。这些书里有罗马角斗场、浴场 、神庙和罗马街市的图画。此外，十七世纪初北京耶稣会图书馆里有过三册维特鲁威的《建筑十书》但古罗马建筑对中国建筑没有发生实际影响。罗马人创造了辉煌战功的同时，也创造了不朽的文明，这其中就包括建筑。 罗马人在古代希腊建筑的基础上，进行广泛创新，建立了自己的建筑风格和建筑形式。大约在公元1-3世纪，是罗马建筑的极盛时期，达到了古代西方建筑的高峰。著名的罗马圆型大剧场等许多建筑都是在这个时期建筑的。从形式上来看，古代罗马的建筑已经和现代建筑有许多相似之处，如剧场的设计，观众席平面呈半圆形，而且逐排升起，观众进入剧场按票号从不同的入口处到达各区的座位，即使观众人数众多，也可以人流不交叉，聚散方便；舞台高起，台前是乐池，后面是演员的化妆室。古代罗马建筑最大的特色是利用大量的拱券结构，这些拱券结构的水平很高，能够使建筑物获得宽阔的内部空间。罗马还在建筑中大量使用强度高，施工方便、价格便宜的火山灰混凝土，从公元前一世纪起，这种混凝土不但用于建筑拱券，还用于筑墙。同时，当时罗马人的木结构技术水平也很高，能够区别桁架的拉杆和压杆，建于公元1世纪的罗马城图拉真巴西利卡，木桁架的跨度达到了25米。此外，罗马人还学会了在建筑物中使用玻璃，有人考证，至迟在公元1世纪的中叶，罗马人已经在窗户上安装了有几十厘米见方的透明度很高的平板玻璃。古罗马的建筑师还发展了古代希腊建筑中常见的柱式构图，使之更有适应性，特别是创造出了柱式同券式的组合，如券柱式和连续券，既作结构，又作装饰。罗马的建筑中，有的还集中使用各种弧线组成平面、并采用拱券结构。古罗马人还在理论上对建筑这门学问进行了总结和探索，维特鲁威撰写的《建筑十书》就是古罗马建筑科学的总结。4世纪下半叶起，古罗马建筑逐渐衰落。文艺复兴以后，古罗马建筑在欧洲重新为人们认识，并成为人们学习的范例。欧洲人学习古罗马建筑的现象一直持续到20世纪初。罗马万神殿是古代罗马城中心供奉众神的神殿，建于公元120－124年间。罗马万神殿最大的特色它的圆形穹顶，这是古代世界最大的穹顶，穹顶直径达43.3米，正中有一个直径8.92米的圆洞，这是除大门外的唯一采光洞，人们站在万神殿的穹顶下，阳光从洞中照下来，使人不自觉的都要仰面向上，感到那就是通向天国的唯一通道，从穹顶照下来的光洒在殿堂内，是那样的庄严肃穆，令人生畏。万神殿的基础、墙和穹顶都是用火山灰制成的混凝土浇筑而成，非常牢固。万神殿的基础部分底部宽7.3米，墙和穹顶底部厚达6米，穹顶顶部厚1.5米。为了减轻穹顶的重量，建筑师巧妙地在穹顶内表面作了28个凹格，分成5排，同时，在墙上有门的的前提下还开了7个凹室作为祭龛，这些祭龛里原来放的可能是神像，现在是一些名人的墓穴，如意大利统一后的第一个国王维克多??爱玛虞埃尔二世的墓和意大利文艺复兴时的画家拉斐尔的墓。穹顶顶部的矢高和直径一样，也是43.3米，使得内部空间非常完整紧凑。这样，万神殿的剖面恰好可以容得下一个整圆，而它的内部墙面两层分割也接近于黄金分割，因此它常被作为通过几何形式达到构图和谐的古代实例。万神殿的正面有一个长方形的柱廊，宽约34米，深达15.5米有16根科林式柱，前排8根，中、后排各排立4根，这些柱子都是用花岗岩加工而成，柱身高12.5米，柱的底部直径为1.43米，柱头和柱的底座是用白色大理石加工的。穹顶和柱廊原来都是用镀金铜瓦覆盖的，公元663年，东罗马帝国的皇帝下令揭下运往拜占廷。735年以后，罗马人用铅瓦覆盖。17世纪上半叶，柱廊的铜质天花也被人拆走了。举世闻名的罗马斗兽场或称竞技场实际上是一片断垣残壁。如果不是川流不息的游客进进出出，一个人站在那高耸入云的破墙头子底下，肯定会提心吊胆：谁知道这屹立了上千年的家伙会不会轰然倒塌，叫人葬身瓦砾之下呢？ 斗兽场的真实名称叫做“佛拉维欧圆形剧场”，由韦斯马列西亚诺皇帝始建于公元72年，而由他们的儿子提图皇帝完成于公元80年。可以说没有一页罗马史不多少与斗兽场有关，它简直已演变成为罗马生活和罗马需的标记。公元八世纪时，贝达神父曾预言“几时有斗兽场，几时便有罗马；斗兽场倒塌之日，便是罗马灭亡之时；罗马灭亡了，世界也要灭亡。”公元1084年，日尔曼人打进罗马城，古罗马城被洗劫一空，斗兽场也被人遗弃，一时曾成为人们挖掘大理石寻找建筑材料的来源。这部分地应验了贝达神父的预言。但罗马城仍旧存在，世界也没有灭亡，而且历史不断翻开新的篇章。构建这个庞然大物的封建帝王肯定不会想到，如今的斗兽场每天吸引着成千上万的游人，为后来人带来巨额收入，可谓有秀恰在不用时。 斗兽场的整体结构有点象今天的体育场，或许现代体育场的设计思想就是源于古罗马的斗兽场。 斗兽场呈椭圆形，长直径187公尺，短直径155公尺。从外围看，整个建筑分为四层，底部三层为连拱式建筑，每个拱门两侧有石柱支撑。第四层有壁住装饰，正对着四个半径处有四扇大拱门，是登上斗兽场内部看台回廊的入口。斗兽场内部的看台，由低到高分为四组，观众的席位按等级尊卑地位之差别分区。在斗兽场的内部复原图上，可以看出这个工程的浩大和壮观。但今天人们所能见到的已无完整看台的形象，只是原来支撑看台的隔墙尽管破败不堪，但甚高、甚大、甚巧，仍让人为往日的辉煌啧啧称奇。
