弱水，在《山海经》一书中就有记载：“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水”，这句话的意思是说，昆仑山的北边有一片水域，那里的水没有任何浮力，即便在水面上放上一片羽毛，也会下沉到河底，这便是弱水。
而在《海内十洲记·凤麟洲》中也说“凤麟洲，在西海之中央，地方一千五百里，洲四面有弱水绕之，鸿毛不浮，不可越也”。历代有关“弱水”的记载，也是层出不穷，宋代的苏轼曾写了一首《金山妙高台》，其中就有“蓬莱不可到，弱水三万里”之名句，古典文学名著《西游记》，唐僧师徒到了流沙河，也曾写道“八百流沙 界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉”。
可见，弱水是神话故事中一种特殊的河流，这种河流险恶难渡，是不可泛舟的一种水面。
弱水还可以指一条现有的河流，弱水大致位于中国的西北部，也就是青海和西藏一带，但是在现实中，弱水指的是甘肃的黑水河到内蒙古额济纳旗的那一段河流。
弱水三千，只取一瓢饮
弱水三千，只取一瓢饮其实是源自佛经中的一个小故事。佛祖在菩提树下问一个人：“你有钱有势，又有一个疼爱自己的妻子，为什么感觉还是不高兴呢？”那人回答：“正因为如此，我才不知道该如何取舍。”佛祖听后，就给那个人讲了一个故事。
有一个人口渴难耐，马上就快死了，佛祖看他可怜，于是就生出了怜悯之心，将一个湖泊置于他的面前，但是那人却滴水未进。佛祖就很奇怪，问那个人为什么不喝水呢？那个人的回答很有意思，他说湖水太多，而我肚子又那么小，一口气也喝不完，那么还不如一口水都不喝。
这个故事讲完，佛祖对那个富翁说，人生不可能会遇到很多美好的东西，你只要用心把握住一样就够了，最后佛祖说出了意味深长的一句话：“弱水三千，只取一瓢饮”。
弱水在这里指的是美好的事情，而“三千”指的是佛家的三千大千世界，暗指繁多和广远之意。
事实上，在《红楼梦》中也曾2次出现“弱水”这个词，第一次是在25回，书中形容那个跛足道人：“一足高来一足低，浑身带水又拖泥。相逢若问家何处？却在蓬莱弱水西。”这里的弱水指的是神仙居住的缥缈场所，有一种仙气缭绕的感觉。
弱水第二次出现是在第91回，书中林黛玉问贾宝玉，自己和薛宝钗到底喜欢哪一个，书中原文：“宝玉思索半晌大笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮”，这句话的意思是世界上美女众多，但是我心里只有你一个人，所以“弱水”又代表了对爱情的专一和忠贞。
总结
后来“弱水三千，只取一瓢饮”已经不只是表达对爱情忠贞的专属词，也可以引申我们生活的方方面面，比如我们从事某一个行业，如果是自己喜欢的，并且愿意坚持到底，同样可以说“弱水三千，只取一瓢饮”，其实这句话是一种不奢求、不躁动、不攀比、不以物喜不以己悲的高超境界。
