以色列的国名源自古希伯来语，意为和神角力，以色列人以上帝的选民自居，认为自己存在于世上是肩负着特殊使命。公元前11世纪犹太人的祖先建立了古以色列国，公元前586年古以色列被巴比伦王国所灭，然而出乎以色列人预料的是巴比伦王国没多久也被新兴的波斯帝国灭了，更令他们没想到的是波斯王居鲁士居然同意他们复国，只要复国后的以色列臣服于波斯即可。于是以色列就以波斯附庸国的身份得以复国，波斯帝国被亚历山大大帝所灭后以色列又成为亚历山大帝国的附庸国，亚历山大帝国分崩瓦解后以色列成为塞琉西王朝和托勒密王朝争夺之地。罗马兴起后将以色列并入叙利亚行省，又扶植了希律家族为代理政府。此后犹太人屡屡掀起反抗罗马统治的武装起义，公元70年罗马军攻陷耶路撒冷，大批起义者被杀，七万余犹太人被卖为奴隶。132年犹太人再次发动起义，这次起义于公元135年被镇压，几十万犹太人遇难。之后罗马废除了以色列的附庸国身份，将犹太教圣地耶路撒冷彻底夷为平地并将犹太人驱逐出祖祖辈辈世代居住之地。自此以后犹太人就一直在世界各地漂泊，一直未能建立自己的国家。然而世代传承的上帝选民的信仰使世界各地的犹太人之间仍具有极强的凝聚力。
在长期的漂泊过程中犹太人遭遇到的是欧洲各国的白眼、迫害，甚至是屠杀，于是从19世纪末开始犹太复国主义思潮兴起。既然要复国，那就必须得有一块合适的地方来建设新以色列国。就当时的国际环境而言：以色列复国之地不能选在欧洲，因为欧洲列强不是犹太人这样的小众民族惹得起的。也不能选在美洲，尽管犹太人在美国混得还不错，但要在美国视为自家后院的美洲建国是不现实的。非洲尽管早被欧洲列强瓜分完毕，但因这里的开发难度大，贫穷落后。富有的犹太人可以通过交易从列强手中得到一小块复国之地，而身为小众民族的犹太人尽管惹不起欧美列强，但要压制当时还处于原始部落状态的非洲土著还是不成问题的。然而以色列却没选择建国于此——这主要基于两方面原因：就犹太人内部而言在非洲建国尽管可行，但不要忘了犹太人是一个有几千年的商业基因的民族，而非洲的贫穷落后并远离发达经济带的地缘区位对以色列的贸易开拓显然是极其不利的；就犹太人先找复国的外部支持而言在非洲建国是无法获得大国支持的，事实上尽管犹太复国主义从19世纪末就已兴起，但却是在二战后因为得到美国的支持才得以实现，而美国支持以色列建国说到底是为了压制阿拉伯国家，从而最大限度维护美国的中东利益，如果以色列在非洲这种远离大国核心利益的区域建国，那么自然对大国就没什么利用价值了，又如何能获得复国的外部支持呢？
在世界地图上一一排出了不适合建国的地区后以色列人最终发现其实只有中东是唯一适合建国的：犹太人无论在那里建国，作为一个小众民族要想压制当地的本土居民必须依赖大国的支持。二战后美国成为全球霸主政治、经济、军事等各领域全方位的头号强国，但还没强大到足以单凭一国之力宰制整个地球。而那些同美国的地缘距离越疏远的地区美国越难以管控——毕竟强龙不压地头蛇。而中东地区恰恰是同美国的地缘距离越极其疏远的地方，所以美国需要在中东扶植自己的利益代言人，尤其是考虑到中东地区对美国维系自己在国际上的石油美元霸权的重要性，这一利益代言人的选择就显得尤为重要。以色列恰恰就是最适宜扮演美国的利益代言者的。中东地区尽管国家众多，这给美国从其中挑选盟友提供了不少选项，但要扮演美国的中东利益代言人的角色可不是任何国家都可以的：扮演这一角色的国家不能太弱，否则根本不足以替美国制衡一群中东地头蛇；可也不能太强，因为国与国之间从来没有永远的朋友，也没有永久的敌人，只有永恒的利益——如果美国扶植的盟友强大到一定程度本身就会成为新一任的中东地头蛇，进而威胁到美国在该区域的利益。
古以色列所在的迦南地区恰恰是中东的核心关键地带——这里地处西亚、北非交接地带，控制了这里就可以将伊拉克、叙利亚等西亚阿拉伯国家同埃及、利比亚等北非阿拉伯国家分隔开来，从而避免阿拉伯国家形成一个统一的强势地缘政治实体。以色列选择在此建国正符合美国分化瓦解阿拉伯国家的既定策略，因此以色列在建国过程中选择和巴勒斯坦争夺迦南地区其实一是因为回到祖先故地的心理情结作用；二是为了配合美国的中东战略以换取美国对以色列建国的支持。问题在于：自从以色列人离开迦南地区后这里已换了无数个主人，两千余年后的迦南早已是阿拉伯人世代聚居之地。尽管在二战之后包括阿拉伯国家在内的世界各国普遍对犹太人遭受纳粹屠杀的惨状报以同情并承认以色列复国的合理性，但这并不意味着阿拉伯人就愿意拿出自己的土地供以色列复国，在他们看来：既然屠杀犹太人的是纳粹德国，那么理当从德国割出一块土地供以色列复国。然而以色列最终还是在美国的扶持下强行在迦南地区建国。
1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的迦南地区在1948年结束英国的委任统治后建立犹太人的以色列国（约1.52万平方公里）和阿拉伯人的巴勒斯坦国（约1.15万平方公里）。犹太人顺应了联合国的决议并于1948年5月14日在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国，而阿拉伯国家联盟断然拒绝联合国这一分治方案，阿拉伯国家联盟委员会还下令对以色列的犹太平民展开为期三天的暴力袭击，随即犹太人组织的地下民兵部队展开还击，双方的冲突愈演愈烈。到了1948年5月15日凌晨由埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩组成的阿拉伯联军就向前一天才刚建国的以色列发起战争。阿拉伯联军面对才刚建国一天，甚至还没来得及组建正规军的以色列可谓占尽优势。这时在美国的建议下联合国安理会要求双方在36小时内停火，自以为占尽优势的阿拉伯联军同意暂时停火。以色列恰恰正是利用这段宝贵的喘息时间扩充兵员、采购武器，而阿拉伯联军方面却陷入到互相推诿扯皮的处境。1949年3月10日第一次中东战争由以色列取胜而画上句号。1949年5月11日以色列正式取得联合国的席位，成为第59个会员国。
此后以色列同阿拉伯国家之间一共爆发了5次中东战争，结果以色列屡战屡胜，阿拉伯国家屡战屡败。阿拉伯国家见打不过以色列，于是纷纷转而与之和解，以色列逐渐成为包括阿拉伯国家在内的国际社会认可的主权国家。看着其他阿拉伯国家纷纷认可了以色列，巴勒斯坦当地的阿拉伯人也试图改善和以色列的关系，这时他们想起了当初联合国的巴以分治决议——按该决议的规定：巴勒斯坦和以色列一样是获得联合国承认的国家，只是当时阿拉伯人觉得自己能将以色列完全赶出去，所以才拒绝承认该决议。如今一看赶走以色列人不现实了，那么尽管地盘小点也总聊胜于无，于是巴勒斯坦当地的阿拉伯人表示自己也愿意像其他阿拉伯国家一样承认以色列，然后按当初联合国的分治决议在属于他们的1.15万平方公里土地上建立巴勒斯坦国。谁知在中东战争中接连取胜的以色列变卦了——当初巴勒斯坦不承认分治决议，不承认以色列国；如今轮到战胜后的以色列不承认巴勒斯坦国了：以色列不承认巴勒斯坦是独立的主权国家，还一步步蚕食当初按联合国分治决议划分给巴勒斯坦的领土。
此后巴勒斯坦武装力量为实现独立建国的目标而和以色列持续对抗了数十年，在这一过程中除了正面对抗之外巴勒斯坦的一部分极端势力也通过策划恐怖袭击的方式打击以色列。从1974年11月起巴勒斯坦解放组织（简称巴解）开始以联合国观察员实体进行活动。1988年11月15日巴勒斯坦国宣布正式成立，联合国大会于同年12月15日通过决议决定在联合国内正式以“巴勒斯坦”的名称代替原先使用的“巴解”的称谓。到了1993年不胜其扰的以色列同巴勒斯坦方面签订了《奥斯陆协议》：正式承认巴勒斯坦是一个国家，但以色列国防军依旧占据着31%的加沙地区和部分约旦河西岸地区。事实上在以色列及其幕后支持者美国内心深处始终试图否认巴勒斯坦作为一个独立主权国家的存在——特朗普承认耶路撒冷为以色列首都一事其实就是这一心态的证明。尽管如此包括以色列和美国在内几乎所有联合国成员都至少在公开场合承认巴勒斯坦建国的既成事实，但巴勒斯坦不是联合国的正式会员国，没有投票表决权，只具有观察员地位。自巴勒斯坦成为联合国观察员以来巴勒斯坦和其他阿拉伯国家就一直积极推动联合国大会将巴勒斯坦的联合国观察员地位提升为会员国地位，但在美国和以色列的反对下至今未能实现这一诉求。
